第一章　絶望の残焔④

　夕陽が地平線の彼方へと姿を消し、欠け始めた月が焦らすように東の空を淡く照らし始めた。秋の夜風でたなびく灰色の雲は焦らすようにゆっくりと昇ってきた居待月をなきものにしようとしていた。

　リスルは牢から出され、篝火の焚かれた礼拝堂前の広場へと視察部隊の僧兵数人に伴われて連れてこられた。炎に照らされた人々の顔には恐れや哀れみといった感情が浮かんでいた。涙を流す両親や弟の姿が視界に入り、彼女は目を逸らした。

　広場の中心に屹立する巨大な木の十字架にリスルはくくりつけられた。足元には燃えやすい藁や木屑が積まれている。彼女の前に聖典と法杖を手にしたジークが悠然と立った。彼女は法衣を纏った中年の小男を緑色の双眸にきつい光を浮かべて睨み下ろす。彼は意に介したふうもなく、冷えた声で訥々と聖典で定められた悪魔に関する一節を読み上げていく。

「リスル・フレンツァ。汝は悪魔と契約し、呪われた力を以って現世を混乱に陥れた。その身と共に内に宿りし悪魔の祝福を神の炎を以って滅する。汝、その生命を神へと捧げ、その大罪を贖うことをここに誓え。神はその広い御心をもって、その魂を赦すだろう」

「誓わない。そんな冤罪、絶対にわたしは認めない。大体、悪魔悪魔って……もし悪魔なんてものが本当にいるんだとしたら、それはあなたたちのことよ、ジーク・マーセル司教！」

　リスルはジークを見据え、はっきりとそう言い放った。ジークの右手に握られたやたらと装飾過多な杖が閃いた。杖の先端に施された神の使いを模した装飾がリスルの左脇腹を抉り、服の切れ端と共に赤い液体が宙を舞った。

　ジークは不快げにリスルへ一瞥をくれると、背後に控えていた僧兵へと短い一言を発した。

「やれ」

「御意。……おっと、そうだ」

　神聖騎士団の印が刻まれたプレートアーマーに身を包んだ男は軽薄そうに口元を歪めた。目には面白がるような色が見える。

「ジーク司教。一個面白い余興があるんだが……」

　僧兵の男に何事か耳打ちされたジークはいいだろうと鷹揚に頷く。

　ジークの許可を得た僧兵は、にやにやとした笑みを浮かべながら、遠巻きに事態を見守る群衆へ向けて問うた。

「おい、あの女の家族ってのはどこにいる？」

「……」

　人々は押し黙ったまま答えなかった。しかし、ちらちらとした視線がラルゴたちを掠めていく。へえ、と露骨に状況を楽しみながら、男はラルゴに近づいていく。

「ふうん、お前があいつの父親か。来いよ」

　男は群衆の中からラルゴを引きずりだすと、その背中を蹴った。恰幅の良い身体は、広場の中心へと転がっていく。僧兵の男は先端に布を巻いた木の棒を篝火に近づけて着火させると、ラルゴを無理矢理立ち上がらせ、その手に押しつけた。

「娘が悪魔の祝福を受けた眷族だって言うんなら、その親もそうかもしんねえよなあ？　違うってんなら証明してみろよ、てめえでてめえの娘に手を下すことでなあ！」

　リスルの周囲を固めていた僧兵たちがそれはいい、と下品な笑い声を上げた。僧兵の男は腰にはいたテンプルソードを抜き放つと、背後からラルゴの首筋へと突きつけた。皮膚の表面が切れて、うっすらと血が滲んだ。

「ほら、やれよ。やれ。死にたくねえだろう？」

　ラルゴは歯を食いしばった。松明を握る手が震え、火影がゆらゆらと揺れている。

　躊躇うラルゴへそっとリスルは言葉をかける。

「父さん。いいよ。やって。早く」

「リスル……」

　いいからさっさとやれよ、と周囲から僧兵たちの唾混じりの野次が飛ぶ。意を決したようにラルゴは青い目を伏せる。

「リスル……ごめんな」

　うわああああ、と叫びながら、ラルゴはリスルの足元へと松明を振り下ろした。勢い余って彼の手から放り出された松明が地面を転がっていった。うっわ本当にやったよこいつ、と笑い声が上がった。

　リスルの足元の着火剤へと火が燃え移り、煙が上がり始める。炎は次第に大きくなっていき、ボロ同然の彼女の粗末な服の裾へと引火する。剥き出しの素足を揺らめく炎が舐めていく。べろりと皮の剥けた足の皮膚組織の深くまで焼いていく熱さにぎりぎりと彼女は歯を食いしばって耐える。

　徐々に勢いを増していった炎は、やがて広場に突き立てられた巨大な十字架をリスルごと包み込んだ。

　熱い。痛い。心の中で悲鳴を上げながらも、リスルは毅然とした態度を崩さなかった。ここで泣き叫んで命乞いをしようものなら、ジークたちの思う壺だった。彼らのために見世物になってやる気など毛頭なかった。自分に対する仕打ち以上に、ラルゴに対する先程の残酷なやり口が心底許せなかった。リスルの明るいグリーンの双眸に怒りの炎が宿る。

　顔に纏わりつく茶色の巻毛からタンパク質が焦げる匂いがする。しなやかな四肢は焼け爛れ、煤けて真っ黒になっていた。立ち登る煙を吸い込んだリスルはけほけほと咳き込んだ。

『思い描きなさい……その身を縛る枷が焼け落ちる様を……』

　身体を燃やし尽くさんとする業火の中で、リスルは誰かの声を聞いた。幻聴か、と彼女はぼんやりと思う。もうすぐ自分は死ぬのだろう。

『手足へ意識を集中させなさい……その身を解き放ってあげましょう……』

　再び、知らない声がリスルへと話しかけた。頭に直接響いてくるようなその声になぜか抗う気が起きなくて、彼女は感覚が鈍麻しつつある指先と足先へと意識を集中させる。彼女は目を閉じると、謎の声に促されるまま、脳裏で炎の輪を強く思い描いた。

　リスルは手首と足首を何かが撫でるのを感じた。目を見開くと、彼女を木の柱に縛り付けていた縄が焼け落ち、身体がふわりと解き放たれた。波打つ彼女の髪は炎のような赤色へと変わり、グリーンだった瞳も髪と同じ色を湛えて爛々と光を放っている。

　落下する彼女の身体を呑み込もうとしていた炎が大きく二つに裂けた。彼女は地面へとそっと降り立った。彼女の利き手を中心として、大きな炎の渦が集まってくる。それは不思議なくらい熱さを感じさせず、彼女を傷つけることはなかった。

「これが……『悪魔の力』……」

　リスルが生きたまま焼かれるのを遠くから見ていた誰かが呆然と呟いた。その言葉を皮切りに広場にざわめきが広がっていく。ジークは言葉を失い、身体を震わせながら地面にへたりこんでいた。

「あの姿を見ろよ……あんなの人間じゃねえ！」

「魔女だ……リスルは悪魔の祝福を受けた魔女だ……！」

　魔女という単語が恐怖とともに人々の間を伝播していく。その様子をリスルは異様なくらい冷めた気持ちで見ていた。

　リスルは体の中で得体の知れない何かが暴れだすのを感じた。彼女は沸き起こる衝動を必死で抑え込もうとするが、”何か”は彼女の身体という殻を突き破って出てこようとする。彼女を取り巻く炎の渦が大きく膨らんでいく。本来なら彼女を骨まで残さず焼き尽くすはずだった業火は今や礼拝堂の建物を余裕で飲み込んでしまいそうなほどの大きさに達していた。

『与えましょう。あなたを害するすべてを薙ぎ払う力を』

　先程とは違う声がリスルの頭の中で響き、彼女の体内で大きな力のようなものが弾けた。体の中から力の奔流が吹き出し、何の予兆もなく発生した竜巻が広場を襲う。リスルを取り巻いていた巨大な炎は強い風に嬲られ、辺り一面に火の粉を降らせた。

　風に流された炎により、礼拝堂の建物が燃え始める。炎は次第に勢いを増していき、近くの建物へ延焼していく。連鎖するように辺りに火の手が回っていき、広場は蜘蛛の子を散らしたような騒ぎとなっていた。

　人々が広場から逃げ出し始めたころには、アルクスの町は火の海と化していた。煉獄の炎と同じ色の双眸に映るこの世の地獄のような光景にリスルは呆然と立ち尽くす。これは結果的に自分が引き起こしたことなのだということだけは理解していた。

　逃げなきゃ、とリスルは感情の抜けた平板な口調で呟いた。命を失いはしなかったもののどのみちもうこの町にはいられない。家族の安否は気にかかるが、それも今は捨て置くしかなかった。

　リスルは焼け爛れてぼろぼろになった足を引きずって、燃え盛る炎の中へと姿を消した。

　逃げ惑う人々に絶え間なく襲いかかる炎の波は歩み去る彼女の身体を受け入れ、傷つけることはなかった。

　燃え盛る町を出たリスルは、少し離れた場所にある丘の上からその光景を眺めていた。少し肌寒いくらいなのに、僅かに湿り気を帯びた空気が肌に纏わりつく。

　建物があらかた燃えてしまったのか、町を焼く炎は勢いを失っていた。あちこちで残り火がちらちらと揺れているのが遠目にも見てとれた。

　リスルは木の根元に腰を下ろすと、煤で黒く汚れた膝に顔を埋める。まだ赤いままの髪がふわりと広がった。

　教会の言う通り、自分は本当に魔女なのかもしれないとリスルは思う。得体の知れない”何か”の声を聞き、促されるままにこのような恐ろしいことを引き起こしてしまった。扱いきれない力を抑えきれずに暴発させ、多くの命を奪ってしまった。自分が幼いころから慣れ親しんできたこの力の正体が便利なだけのものではなく、本当はこんなにも恐ろしいもの――聖典に記されいる『悪魔の力』だとは思ってはいなかった。

　木の上から何かがぽとりと降ってきて、それ――傷ついて汚れた小鳥をリスルは火傷を負った手のひらで受け止めた。手の中の小鳥はぐったりとして動かない。美しい青緑のグラデーションを描いていたはずの被毛はところどころ黒く焼け焦げていた。自分のせいでこんな小さな罪のない命まで巻き込んでしまったと思うと、リスルの胸は張り裂けてしまいそうだった。

　リスルは手で優しく傷ついた小鳥を包み込んだ。せめて、目の前の小さな命だけでも救うことができたならと思った。ひどく傷ついた身一つで何も持ってはいないけれど、残されたこの命をもしこの小鳥に与えてあげられるのなら、と彼女は願う。

　どくり、とリスルの心臓が鳴った。彼女は気づかなかったが、いつの間にか、髪と瞳の色味がまたほんの少し変わり、朝焼けのような赤色になっていた。

　彼女の手の中で小鳥はほのかな光に包まれている。瞬く間に、小鳥の傷が癒えていき、彼女の手を離れて飛び立っていった。全身に重たい倦怠感が広がっていくのを感じながら、リスルはぼんやりと夜空に溶けて小さくなっていくその姿を見送った。

　今のはなんだったのだろうと思いながら、リスルは立ち上がった。しかし、この一夜のうちにあったことを思えば、そんなことはどうでもいいような気がした。物を考えるのも億劫なほど疲れていた。

　リスルは小鳥が飛んでいった東の空を見上げた。その瞳はいつの間にか元のグリーンへと戻っていた。

　焼け焦げた茶色の髪の少女は、傷ついた身体を引きずりながら、朝の来る方角へと歩き出した。

　死んでしまった町には静かに夜の闇が降りていた。